Le culte des saints Martyrs canadiens
Plusieurs sanctuaires et églises du Canada gardent vivante la mémoire des saints martyrs canadiens, dont nous célébrons la fête le 26 septembre, et qui son morts entre 1642 et 1649 en travaillant à l’évangélisation des peuples autochtones en Nouvelle-France. Certains de ces lieux de culte conservent aussi des reliques de saints Jean de Brébeuf, Charles Garnier et Gabriel Lalemant, comme l’église du Gesù, la Chapelle des jésuites à Québec ou l’église Saint François-Xavier à Kahnawake. Les Archives des jésuites au Canada conservent pour leur part un reliquaire et plusieurs documents d’archives. C’est sans compter la présence continue de ces saints par les noms de villages, de rues, de missions, d’écoles ou autres établissements. Mais comment le culte des martyrs s’est-il développé et de quelle manière leur vie peut-elle encore résonner de nos jours?
Un culte qui transcende les siècles
Les premiers jésuites qui sont morts en mission en Nouvelle-France ont été considérés comme martyrs de la foi déjà par leurs confrères de l’époque. Rapidement, leur réputation de martyr s’est étendue aux colons français, puis est fermement entrée dans la culture populaire canadienne-française au 19e siècle avant de s’étendre également dans les milieux.
Les archivistes jésuites du tournant du 20e siècle ont fait avancer la cause de la béatification des martyrs. Le P. Arthur Jones par exemple, a fait des recherches pour bâtir le dossier de béatification. Il a également découvert les sites archéologiques en Ontario où plusieurs martyrs sont morts, alors qu’un autre archiviste jésuite, le P. Félix Martin, a fait les croquis de fouilles. Le 21 juin 1925, ces premiers martyrs d’Amérique du Nord furent déclarés bienheureux et dignes d’un culte public. Toujours en 1925, la Congrégation des Rites ordonna la reprise de la cause pour avancer jusqu’à la canonisation. Quatre jésuites, les pères Théophile Hudon, Jacques Dugas, John Milway Filion et John J. Mynne travaillèrent alors à rassembler les preuves nécessaires pour la canonisation. Le 29 juin 1930, le Pape Pie XI inscrivit enfin les martyrs canadiens au catalogue des saints.